Mulți oameni au halucinații cu demoni, fantome, extratereștri, intruși amenințători, chiar și rude moarte în timpul somnului. Ei văd părți ale propriilor corpuri plutind în aer sau copii clonate ale lor în picioare lângă patul lor.
Unii văd îngeri și mai târziu cred că au avut o experiență religioasă. Cercetătorii cred că aceste halucinații ar fi putut alimenta credința în vrăjitoare în Europa modernă timpurie și ar putea chiar să explice unele afirmații moderne privind răpirile extraterestre.
Oamenii de știință cred că paralizia somnului a existat probabil de când oamenii dorm. Există mai multe descrieri pline de culoare ale episoadelor de-a lungul istoriei literare, iar Mary Shelley ar fi fost inspirată să scrie o scenă din Frankenstein de o pictură care înfățișa un episod de paralizie a somnului. Dar până de curând a fost puțin cercetată.
"A fost un fenomen ignorat... dar în ultimii 10 ani a existat un interes crescând", spune Baland Jalal, un cercetător în domeniul somnului de la Universitatea Harvard, care în 2020 a finalizat ceea ce ar fi putut fi primul studiu clinic privind diferite modalități de tratare a paraliziei somnului.
Jalal este unul dintre cei câțiva oameni de știință care investesc acum timp și energie în cercetarea acestei afecțiuni. Aceștia speră să realizeze o imagine mai solidă a cauzelor și efectelor și să afle ce ne spune această afecțiune despre misterele mai largi ale creierului uman.
Până de curând, nu existau prea multe acorduri cu privire la numărul de persoane care suferă de paralizie în somn. Studiile erau sporadice, cu puțină coerență între metode.
Dar în 2011, psihologul clinician Brian Sharpless, în prezent profesor asociat invitat la St Mary's College din Maryland, a efectuat cea mai cuprinzătoare analiză de până acum a prevalenței acestei afecțiuni, în timp ce se afla la Pennsylvania State University. Acesta a analizat date din 35 de studii care se întind pe parcursul a cinci decenii. Colectiv, acestea au inclus peste 36.000 de voluntari. Sharpless a constatat că paralizia somnului este mai frecventă decât se credea anterior, aproape 8% dintre adulți susținând că au experimentat-o la un moment dat. Această cifră este mult mai mare în rândul studenților universitari (28%) și al pacienților psihiatrici (32%).
"Nu este chiar atât de neobișnuit", spune Sharpless, care este, de asemenea, coautor al cărții Sleep Paralysis: Historical, Psychological, and Medical Perspectives.
După ce experimentează această afecțiune, unii gravitează în jurul unor explicații supranaturale sau chiar paranormale. În realitate, spune Jalal, cauza este mult mai banală. Noaptea, corpul nostru parcurge cicluri prin patru etape de somn. Ultimul stadiu se numește somn cu mișcări rapide ale ochilor sau "REM". Acesta este momentul în care visăm. În timpul somnului REM, creierul vă paralizează mușchii, probabil pentru a vă împiedica să vă puneți în practică fizic visele și să vă răniți. Dar uneori - și oamenii de știință încă nu sunt siguri de ce - partea senzorială a creierului iese din REM prematur. Acest lucru vă face să vă simțiți treaz. Dar partea inferioară a creierului este încă în REM, spune Jalal, și trimite în continuare neurotransmițători pentru a paraliza mușchii.
"Partea senzorială a creierului devine activă", spune Jalal. "Te trezești din punct de vedere mental, perceptiv - dar fizic ești încă paralizat".