Noi cercetări de laborator, descrise în publicația Cell Reports, au arătat că virusul Zika poate suferi foarte ușor mutații, ducând la apariția de noi variante. Studii recente realizate de infecționiști sugerează că noi variante de Zika s-ar putea trasmite ușor chiar și în țări în care s-a produs imunizare în urma epidemiilor anterioare.
Experți de la Institutul de Imunologie La Jolla susțin că descoperirile, deși sunt momentan doar teorii, sunt menite să atragă atenția că și alte virusuri, în afară ce SARS-CoV-2, pot reprezenta o ameneințare.
Cum se transmite virusul Zika
Virusul Zika este răspândit de țanțarul tigru, insectă care se găsește pe toată suprafața Americilor - mai puțin în Chile și Canada, unde este prea frig pentru ei - și în Asia. În cele mai multe cazuri Zika provoacă o formă ușoară de boală, însă infecția poate avea efecte devastatoare în cazul bebelușilor aflați în uter. Dacă o gravidă contractează virusul Zika, există risc foarte ridicat ca bebelușul să vină pe lume cu microcefalie și leziuni cerebrale, dezvoltarea sa fiind afectată de infecție.
Deși se știe că este transmis de țânțarul tigru, care este activ în special ziua, Zika poate fi transmis și pe cale sexuală. Rata de mortalitate în urma infectării este foarte mică și doar unul din cinci oameni dezvoltă simptome ale infecției, precumfebră, iritații pe piel și dureri articulare.
Nu există încă un tratament pentru infecția cu Zika, prin urmare este nevoie de prevenție; cercetătorii lucrează, însă, la un vaccin menit să protejeze femeile însărcinate.
Experimentele de laborator oferă motive de îngrijorare
Cercetătorii au studiat ce se întâmplă cu Zika atunci când circulă de la țânțari la om, folosind șoareci vii pentru experimente. Testele de laborator au arătat că infectarea șoarecilor cu Zika a provocat mutații genetice; acest lucru i-a condus pe specialiști la concuzia că Zika suferă mutații relativ ușor, ceea ce permite o răspândire rapidă a virusului, chiar și la animale imunizate anterior după o infecție similară, cum este febra dengue.
„Din nefericire, dacă această nouă variantă devine prevalentă, putem avea de a face cu o nouă epidemie”, a explicat prof. Sujan Shresta, șeful echipei de cercetători.
„Am auzit atâtea despre evoluția și emergența variantelor de coronavirus, încât este indicat să ne amintim că mutațiile sunt o proprietate a multor alte virusuri. Studiile recente au demonstrat că o singură literă se poate schimba rapid în genomul unui virus, ceea ce are un impact uriaș asupra caracterului său patogen”, a explicat, la rândul său, prof. Jonathan Ball, virusolog de la Universitatea din Nottingham, pentru BBC.
Deși experimentele efectuate în laborator au limitările lor, este evident că există motive de îngrijorare legate de Zika, iar monitorizarea evoluției acestui virus este importantă, pentru a se putea interveni la timp pentru stoparea unei răspândiri necontrolate.